Un accélérateur de particules est un appareil qui utilise des champs électromagnétiques pour propulser des particules chargées à des vitesses élevées et les contenir dans des faisceaux bien définis.Il existe deux grandes catégories d'accélérateurs: les accélérateurs électrostatiques et les accélérateurs à champ oscillant. Accélérateurs électrostatiques et à champ oscillant. Les accélérateurs électrostatiques utilisent un champ électrique statique pour accélérer les particules. Un exemple à petite échelle de cette classe est le tube cathodique d'un vieux téléviseur ordinaire. D'autres exemples sont le générateur Cockcrift-Walton et le générateur Van de Graaff. L'énergie cinétique réalisable pour les particules dans ces dispositifs est limitée par la rupture électrique. Les accélérateurs à champ oscillant, en revanche, utilisent des champs électromagnétiques de radiofréquence et évitent le problème du claquage. Cette catégorie, qui a été développée pour la première fois dans les années 1920, est à la base de tous les concepts d'accélérateurs modernes et des installations à grande échelle. Rolf-Wideroe, Gustav Ising, Leo Szilard, Donald Kerst et Ernest Lawrence sont considérés comme les pionniers de ce domaine. Ils ont conçu et construit les premiers accélérateurs de particules linéaires opérationnels, le betatorn et le cyclotron.