Два фундаментальных понятия в изучении компьютерных систем - это архитектура компьютера и организация компьютера. Термин архитектура относится к атрибутам с точки зрения программиста и, следовательно, оказывает непосредственное влияние на логическое выполнение программы. Термин организация относится к операционным блокам и их взаимосвязям. Таким образом, одна и та же архитектура может быть реализована в разных организациях. Архитектура компьютерной системы устанавливает модель организации и функционирования вычислительной системы, со всеми ее частями, разделенными на секции, взаимодействующими друг с другом. Компоненты и их взаимоотношения представлены в виде иерархических систем, что идеально подходит для изучения сложных узлов, действующих на разных уровнях; разделяя их по характеристикам, мы будем изучать функционирование каждого из этих компонентов. Основными функциями компьютера являются обработка данных, хранение данных, передача данных и управление. Чтобы выполнить эти функции, компьютер должен выполнить набор инструкций (программу).