Merrit nace en Nueva Jersey, pero a los diez años su familia se muda al sur de Filadelfia. Comienza a estudiar Derecho en la Universidad de Pennsilvania, pero se ve obligado a abandonar la carrera por problemas económicos.
En 1903 comienza a trabajar de periodista en el periódico The Philadelphia Inquirer. Debido a este empleo, toma contacto con profesores e investigadores, a raíz de lo cual se familiariza con el método científico. Sin embargo, hay que tener en cuenta que buena parte de la "ciencia" de principios del siglo XX no sería considerada tal hoy en día. Así se explica que en su biblioteca se encontraran libros de ocultismo y que cultivara en su jardín plantas relacionadas con la brujería.