Mit neunzehn Jahren beschließt Robert Sperling, traumatisiert durch schlimme Kindheitserlebnisse im Zeiten Weltkrieg und einen lebensbedrohlichen Unfall mit dreizehn, sich seine Männlichkeit zu beweisen. Wegen seiner Mittellosigkeit kommt er auf den Gedanken, sich mit einem selbst gebauten Floß auf die Donau zu wagen. Da vermeintliche Freunde sich nicht an ihre Zusagen halten, nimmt Robert das Unternehmen allein in Angriff. Um es finanzieren zu können, lässt er sich auf eine Ferienarbeit im Freien ein, die mit einem Hitzschlag endet. Er übersteht diesen Zusammenbruch und wenig später auf dem Fluss ein bedrohliches Unwetter sowie ein Fieberdelir in der darauf folgenden Nacht bei einem Fährmann. Beharrlich meistert er alle Widrigkeiten und Gefahren und bringt das Abenteuer nach einer Woche in Regensburg zu einem glücklichen Ende, sogar mit einer Liebesgeschichte. So beweist er seine Widerstandskraft wie auch seine Verselbständigung und kommt damit aus jahrelangen Gefühlen körperlicher Schwäche und Minderwertigkeit heraus.