Walt Whitman en 1855 publicó de manera casi clandestina la primera versión de un libro titulado Hojas de hierba (Leaves of Grass), que habría de convertirse con el tiempo en la piedra angular de la moderna poesía norteamericana. La obra era una especie de manifiesto revolucionario en contra de la dominación cultural europea, y sus versos libres, cargados del lenguaje de la gente común, rompían radicalmente con las tradiciones poéticas más veneradas de su época. Whitman dedicó el resto de su vida a enriquecer, aumentar y reelaborar sus Hojas de hierba, cuya octava edición ya rebasaba las quinientas páginas, y en especial el Canto a mí mismo (Song of Myself), uno de sus capítulos más bellos y audaces. Whitman nació en Long Island, Nueva York, el 31 de mayo de 1819, y murió en Camden, Nueva Jersey, en 1892. Hijo de un carpintero pobre y enfermo, abandonó la escuela pública cuando apenas tenía trece años para trabajar en diversos oficios, desde mensajero de un despacho de abogados hasta editor de varios periódicos