La Constitution fédérale de 1988 a apporté des changements majeurs dans le traitement des peuples indigènes, en particulier le principe d'altérité, incarné par le droit à la différence de l'indigène, ainsi que la réglementation de la question des terres indigènes, qui ont leurs propres instituts, différents du droit civil. Mais il n'en a pas toujours été ainsi: le Brésil a connu plusieurs changements législatifs jusqu'à aujourd'hui, et l'idée d'intégrer les peuples indigènes dans la société locale a perdu de sa force au fil de ces changements, disparaissant après la Constitution fédérale de 1988. Pour corroborer la nécessité d'une plus grande protection des peuples indigènes, la préoccupation pour les peuples indigènes a été recherchée dans le système juridique international, qui s'est concrétisé avec l'avènement de la Convention 169 de l'Organisation internationale du travail (OIT).