Con el turbulento telón de fondo de la ley marcial declarada en Carolina del Sur, una impresionante belleza de piel clara, Vanessa, vive en un orfanato católico para negros. Después de una serie de traumas raciales, Vanessa obtiene el certificado de nacimiento de un bebé blanco fallecido y usa este documento para asumir la identidad del niño. Se muda a California y se inscribe en UC Berkeley con su nombre recién adquirido.
Vanessa se casa con una de las familias más ricas de California. Su vida encantada termina abruptamente a los dieciocho años meses después del nacimiento de su primer hijo, a quien se le diagnostica el rasgo de células falciformes. Al descubrir que la mujer con la que se casó es negra, al igual que su hijo pequeño, el despiadado esposo de Vanessa planea su venganza, pero ambos sobreviven. La investigación policial que sigue parece bastante clara hasta que un joven detective curioso descubre algunas pistas sobre su vida privada, donde nada es lo que parece. Las secuelas del descubrimiento derriban un pilar de la sociedad de San Francisco.