"Um eines sind Sie zu beneiden: daß Sie erst jetzt in aller Reife der Erfahrung Rankes 'Päpste' lesen, welche ich schon in meinen Studentenjahren verschlang und stellenweise auswendig wußte" (Jakob Burckhardt, in einem Brief an Friedrich von Preen 1874) Der 1795 geborene Franz Leopold von Ranke gilt als einer der größten Historiker seiner Zeit und als Mitbegründer der modernen Geschichtswissenschaft. Ranke wurde 1841 von König Friedrich Wilhelm IV. zum „Historiographen" des Preußischen Staates ernannt und 1865 in den preußischen Adelsstand erhoben. Rankes Geschichte der römischen Päpste ist erstmals Anfang des 19. Jahrhunderts erschienen. Seine Darstellung reicht bis ins 16. Jahrhundert zurück und gilt heute als Klassiker. Ausführlich betrachtet Ranke die engen Verknüpfungen zwischen Politik, Kirche und weltlichen Herrschern. Sein Forschungsansatz lief in vielen Punkten der kirchlichen Lehre zuwider, weswegen das Werk von der Katholischen Kirche scharf kritisiert und 1841 auf die Liste der verbotenen Bücher gesetzt wurde.