La femme de M. Dombey, riche négociant orgueilleux, vient d'accoucher d'un garçon. Un garçon ! enfin il a un héritier qui saura reprendre son affaire. Certes, il avait déjà une fille, Florence, mais une fille... Malheureusement, son épouse décède des suites de cet accouchement, et M. Dombey met tout son attachement et ses espoirs dans Paul, son fils tandis qu'il n'a jamais éprouvé pour sa fille que gêne et indifférence. D'ailleurs, les liens entre Paul et Florence le dérangent. Mais le petit Paul a une constitution faible, et quand il est placé dans une institution à l'éducation stricte, sa santé résiste mal à cet environnement... Évoquant le monde du commerce, le thème principal de ce roman est le châtiment de l'orgueil. Tombant parfois à la limite du mélodrame, ce roman n'en est pas moins l'occasion pour Dickens d'évoquer toute une galerie de personnages pittoresques avec cet humour si caractéristique.