Appeso per i polsi a una cinghia fissata a un gancio nel soffitto della stalla. Il cadavere, con le palpebre spalancate, è nudo dalla vita in su. La schiena segnata da strisce scure di sangue raggrumato. Mosche sulle ferite, l'aria impregnata di un odore acre. Al detective William Murdoch della polizia di Toronto, chiamato sulla scena del delitto, appare subito evidente che la vittima, il proprietario della scuderia, è stata frustata con ferocia inaudita. Ma la cosa ancora più impressionante è quello sguardo stravolto, con gli occhi fuori dalle orbite, come se l'uomo fosse morto di paura. E le sofferenze che gli sono state inflitte sembrano via via, con il progredire dell'indagine, innestarsi in una catena di orrori che si allunga nel passato, fino alla scomparsa di una ragazza avvenuta trentotto anni prima. Questo omicidio ne costituisce solo un anello, destinato a non rimanere l'ultimo. Toccherà a Murdoch unirli uno dopo l'altro, a suo rischio e pericolo, per fare luce su un'atroce realtà. Calandosi nell'abisso in cui si annida il fantasma dello schiavismo.