Ein jahrhundertealtes Pastellporträt wird wieder lebendig. Sein Weg beginnt im Umfeld großer, von der Aufklärung inspirierter Hamburger Sozialreformer. Es begleitet uns durch die Wirren der Napoleonischen Eroberungszeit. Beim Großen Brand von Hamburg im Jahr 1842 wird es im letzten Augenblick den Flammen entrissen. Ein Jahrhundert nach seiner Entstehung hängt das Porträt im Hause des Hamburger Bürgermeisters Kirchenpauer. Hier muss es erleben, wie Bismarcks Attacken auf Hamburgs Freihandel zum Zerwürfnis zwischen Kirchenpauer und dem Chef der Berenberg-Bank führen. Die Tochter des Bankiers und der Sohn des Bürgermeisters verloben sich heimlich. Romeo und Julia in Hamburg finden ein Happy End bei der Taufe ihres ersten Kindes. Vordergründig eine Familienchronik, ist dieses Buch zugleich eine Exkursion durch die deutsche Geschichte vom 18. bis ins 20. Jahrhundert.