Después de recibir en 1934 el título de ingeniero agrónomo en el Instituto Agronómico de Toulouse y de servir un año en el ejército letón, Alekséi Kochetkov llega a París para continuar su formación en el Instituto Nacional Agronómico. Empieza a trabajar en el laboratorio del famoso bioquímico Gabriel Bertrand y se especializa en enfermedades de plantas. Al mismo tiempo entra en la lucha social y política. Divulga un periódico juvenil de izquierdas, asiste a manifestaciones, se alegra de las victorias del Frente Popular e incluso participa en peleas callejeras con ultraderechistas, por lo que la policía le amenaza con expulsarle del país. Se describen con viveza la vida estudiantil con su tradición de libertad, muchos elementos cotidianos de la época, el ambiente de la comunidad rusa emigrada.