L'ouvrage qui suit est l'une des oeuvres majeures de l'historien belge Henri Pirenne qui examine ici l'histoire de l'Europe depuis les invasions barbares jusqu'au XVIe siècle. Plusieurs thèmes y sont abordés, tels que l'effondrement de l'Empire romain et les invasions barbares, le rôle de l'Église ou bien encore l'émergence du système féodal et plus tard des États-Nations.
Il s'agit ici d'une analyse approfondie de l'histoire de l'Europe médiévale et de sa transition vers l'époque moderne, analyse dont la force est de mettre en évidence les interactions complexes entre les forces politiques, économiques, sociales et culturelles qui ont façonné le continent européen.