Il s'agit de l'histoire de Jean-Pierre Clavel, ouvrier de Saverne et orphelin eleve par une brave marchande des quatre saisons, la mere Balais, pauvre mais genereuse, qui a fait de lui un bon artisan et l'a envoye a Paris pour se perfectionner dans son etat de menuisier. A Paris, Jean-Pierre se loge dans le quartier des Ecoles, ou il retrouve Emmanuel, un de ses anciens camarades, etudiant en droit, qui lui fait decouvrir la capitale. Il est embauche dans l'atelier de menuiserie Braconneau dont le principal ouvrier, le pere Perrignon, lui fait petit a petit partager ses idees revolutionnaires. Notre heros assiste aux debuts de la Revolution de 1848 et finit par y prendre une petite part en combattant sur une barricade. Mais, plus qu'un acteur, il est pour nous un temoin de premiere main, relatant les seuls evenements qu'il a pu voir..."