L'apprendimento degli adulti comprende praticamente tutte le esperienze di uomini e donne maturi che acquisiscono nuove conoscenze, comprensione, abilità, attitudini, interessi o valori. È un processo utilizzato dagli adulti per il loro autosviluppo, sia da soli che con altri, ed è utilizzato da istituzioni di ogni tipo per la crescita e lo sviluppo dei loro dipendenti, membri e clienti. È stato visto come un processo di liberazione dall'oppressione dell'analfabetismo, un mezzo per acquisire conoscenze e competenze, un modo per soddisfare i bisogni dei discenti, un processo di autoriflessione critica che può portare alla trasformazione. Il fenomeno dell'apprendimento degli adulti è complesso e difficile da catturare in un'unica definizione. (Cranton P, 1994) "Comprendere l'apprendimento in età adulta è come mettere insieme un puzzle; ci sono molte parti che devono essere incastrate prima che emerga l'immagine totale" (Merriam & Caffarella, 1999). Il singolo discente, il contesto in cui avviene l'apprendimento e il processo di apprendimento sono tutte parti di questo puzzle. "In effetti, l'apprendimento degli adulti è la 'colla' che tiene insieme un campo [l'educazione degli adulti] che è diverso per contenuti, clientela e sistemi di erogazione" (Merriam, 1993).