L'action se déroule sous la Restauration. Le roman peint les milieux de l'imprimerie et des cercles littéraires. Il raconte les illusions perdues du jeune Lucien de Rubempré, jeune provincial cultivé, monté à Paris pour devenir écrivain. Mais devant les difficultés, il se lance dans le journalisme et connaît une certaine fortune. Son revirement monarchiste cause sa ruine. De retour à Angoulême, il essaie d'obtenir l'appui de son ami imprimeur, David. Mais ce dernier, à qui des concurrents avaient volé son invention, est emprisonné, en partie à cause de Lucien. Rubempré veut se suicider, mais il en est empêché par un certain Herrera, prêtre, qui en échange de sa servilité totale, lui donne l'argent pour délivrer son ami.