El seminarista Julien Sorel, hijo de un modesto carpintero, joven, ambicioso y de alma apasionada, entra como tutor de los hijos del señor De Renal, alcalde del pueblo de Verrieres, logrando seducir a su esposa. Pero, cuando un criado lo denuncia, es despedido. Después de una corta estancia en el seminario consigue empleo como secretario y, poco después, confidente del marqués de La Mole. También aquí seduce a la hija de su protector, la arrogante Matilde. La boda está a punto de efectuarse cuando llega una carta de la señora De Renal en la que acusa a Julien de infamia. Enfurecido por la ira al ver todas sus ambiciones derrumbadas, se dirige a buscar a la señora De Renal y le dispara un tiro. Detenido, encarcelado, y encontrado culpable, es condenado a muerte. La novela es de porte psicológico, y de un lenguaje sobrio, cortado, y seco, pero a la vez de mucho suspenso.