Chociaż pierwsze zastosowanie katalizy, tj. produkcja piwa i wina poprzez fermentację, sięga starożytności, kataliza naprawdę zyskala miano nauki dopiero po uzyskaniu odpowiedzi na kluczowe pytanie dotyczące ogólnego sposobu dzialania katalizatorów. Celem tej książki jest znalezienie rozwiązania dla powolnych reakcji chemicznych poprzez zastosowanie katalizatorów w celu zwiększenia ich szybkości reakcji. Mówi się, że kataliza jest homogeniczna, jeśli katalizator znajduje się w tej samej fazie co medium reakcyjne, a heterogeniczna, jeśli katalizator nie znajduje się w tej samej fazie co medium reakcyjne. Prawie wszystkie reakcje chemiczne w systemach biologicznych są katalizowane przez enzymy, największą i najbardziej wyspecjalizowaną klasę bialek.