El transatlántico Great Eastern es un lujoso y gigantesco barco de vapor, de construcción inglesa, pero fletado por franceses, que viaja de Liverpool a Nueva York. Diversos acontecimientos suceden en el barco, entre ellos el que algunos pasajeros creen que un fantasma hacía repentinas apariciones. Entre las actividades emprendidas para entretener a los viajeros, se realiza una carrera por la cubierta, y la disputa por la victoria lleva a enfrentarse a dos caballeros: Fabián Mac Elwin y el bribón Harry Drake. Los compañeros de Fabián se dan cuenta de que Drake hacía 10 años había contraído matrimonio con la novia de él: la señorita Elena. Las rivalidades continuan y les llevan a un duelo. Justo durante éste, se desata una tormenta, y un rayo da muerte a Drake. Al momento que se descubre que Elena está presente pero ha perdido la razón, y es el "fantasma" que muchos creyeron ver.
Le roman est d'abord publié dans le Journal des Débats du 9 août au 6 septembre 1870, puis mis en vente, sous forme de volume, le 17 juillet 1871, chez Hetzel.
La ville flottante, c'est le Great Eastern, un énorme navire faisant la traversée Liverpool-New York, à bord duquel se trouvent plusieurs milliers de personnes, avec leurs caractères différents. Une vraie société. Le personnage principal du récit en est le narrateur.