Le duc de Palliano est nommé à un poste d'honneur par son oncle le pape Paul IV. Il est marié à Violante de Condone, célèbre par sa rare beauté et son orgueil insensé. Selon la rumeur, sa femme a un amant et prend toujours part à des scandales... Peut-il lui pardonner alors qu'il est le neveu du pape ? Violante, la duchesse de Palliano, a-t-elle un amant ? Son époux, le neveu du pape Paul IV, pourrait-il lui pardonner si c'était le cas ? Avec ce texte, Stendhal a choisi de raconter la violence et les passions romaines ou siciliennes du XVIe siècle.