Con "La enfermedad mortal" Kierkegaard continúa y profundiza el anterior "El concepto de la angustia". Las dos obras pertenecen a la etapa literaria más madura del escritor y el tema dominante en ambas es el mismo: el pecado original. La angustia constituye para Kierkegaard el punto cero de la existencia, y desde él se puede por igual girar hacia la fe o hacia la desesperación.
En este tratado, la desesperación es considerada como una enfermedad, una enfermedad del yo, relativa a lo eterno en el hombre, y la única estrictamente mortal: un estar muriendo eternamente, muriendo y no muriendo, muriendo la muerte..., pero morir la muerte significa que se vive el mismo morir.