En un entresòl del carrer Torrent de l'Olla, a Gràcia, neix una criatura excepcional, un autèntic «fenomen»: una nena que pesa set o vuit quilos. Ben aviat els pares -en Giordano Bruno, lliurepensador, i la Narcisa, catòlica- no saben què fer per educar i per alimentar la filla. Com més va, la noia menja més i plora més, i la sola cosa que l'interessa és llegir els fulletons, les novel·les per entregues que reparteix en Giordano per guanyar-se la vida, en el sentimentalisme tràgic dels quals descobreix l'única vida que per a ella té sentit. L'arribada d'un vell amic, un domador procedent de l'Argentina, possibilitarà la solució del futur de la noia: decideixen muntar una barraca de fira, un «Palau dels fenòmens» on el públic podrà admirar les habilitats del domador, la meravellosa pell d'un tatuat i, com a plat fort, la niña gorda.