Hennig Mankell se ha convertido desde hace tiempo uno de los escritores suecos contemporáneos más admirados en su país y, desde hace poco, uno de los más leídos en toda Europa y el mundo. Y es que, con la serie de libros protagonizada por el inspector Kurt Wallander -entre los que se incluye La quinta mujer- ha alcanzado ya la cifra de un millón de ejemplares. En este caso, la placidez habitual de la ciudad sueca de Ystad se ve rota cuando, con cierto intervalo de tiempo, tres hombres aparecen salvajemente asesinados. Las víctimas llevaban una vida apacible y tranquila, dedicadas a la ornitología, el cultivo de orquídeas y la poesía, lo cual hace aún más incomprensible el casi insoportable sadismo de que han sido objeto. Durante la investigación del caso, Wallander -un detective vulnerable y con aires de antihéroe- descubre que no sólo debe enfrentarse a un asesino de temible inteligencia, sino que éste parece guiarse por un sanguinario y turbio deseo de venganza. Cuando por fin la policía cree estar tras la buena pista, un nuevo asesinato da un vuelco a la investigación y provoca un motín entre la asustada población local.