Pendant la bataille d'Eylau, en 1807, blessé en participant à la charge monumentale donnée par Joachim Murat, le colonel Chabert est déclaré mort. Mais, enfoui sous une montagne de cadavres, il est resté vivant. Le Colonel a cependant réussi à faire reconnaître son identité de l'autre côté du Rhin, et, après de longs détours, revient à Paris en 1817, pour découvrir que Rose Chapotel, remariée à un homme avide de pouvoir dont elle a deux enfants, porte maintenant le nom de Comtesse Ferraud . Elle a d'autre part liquidé tous les biens du Colonel Chabert, en minimisant sa succession. La fortune du Colonel a été distribuée à sa femme, au fisc et aux Hospices de Paris. Mais Napoléon a rendu la part du fisc à la Comtesse, lui permettant de commencer une nouvelle vie pendant la Restauration, et d'atteindre une position sociale élevée. Elle n'a jamais répondu aux lettres du Colonel, et, lorsqu'elle apprend qu'il est vivant, refuse de le reconnaître, l'accusant d'être un imposteur. Malgré le caractère invraisemblable de cette affaire, Maître Derville accepte de s'occuper du colonel Chabert. Chabert voudrait retrouver ses biens, son rang et sa femme. Mais la femme du colonel refuse de reconnaître son ancien mari. Elle a tiré une fortune énorme de sa disparition, et c'est pour sa fortune que le Comte Ferraud, de vieille noblesse, émigré pendant la Terreur, l'a épousée. Le Comte est revenu en France sans le sou; en 1808, il a refusé de servir Napoléon. Mais il fait partie de la haute société et, après la Restauration, il a retrouvé son rang...