Cette conférence est l'une des premières réflexions de Nietzsche sur la relation apollinienne-dionysienne dans la création de l'art. Les premiers essais de Nietzsche témoignent d'un amour pour Wagner, Schopenhauer et la philosophie présocratique, à l'instar de Heidegger. Le titre original allemand de cette conférence est "Das griechische Musikdrama". Il s'agit de l'une des trois grandes conférences qu'il a données à Bâle immédiatement après avoir accepté un poste à l'université de Bâle. À l'âge de 24 ans, Nietzsche a accepté une chaire de philologie en 1869, ce qui lui a permis de faire la connaissance du compositeur, qui vivait à Tribschen. Au cours de cette période, Nietzsche donne trois conférences qui préfigurent son orientation future: "Le drame musical grec" le 18 janvier, "Socrate et la tragédie" le 1er février, et "La vision dionysiaque du monde" en juillet/août 1870. Se sentant limité par les sujets philologiques, Nietzsche cherche à devenir professeur de philosophie. Ses écrits reflètent les influences de deux sources principales: la philosophie de Schopenhauer et les oeuvres musicales et théoriques de Wagner. L'influence de Wagner est particulièrement nette ici, car cette conférence oppose essentiellement les idées de Wagner sur la "Gesamtkunstwerk" (ou "oeuvre d'art totale"), qui intègre toutes les disciplines artistiques en une seule performance cohérente, à la vision pessimiste de la vie de Schopenhauer. L'art, synthèse complète de tous les types d'art, devient un antidote à ce chaos.