Vers 1880, Jean est spahi à Saint-Louis du Sénégal et effectue son service militaire. Jean est bien triste d'avoir quitté ses parents et sa fiancée Jeanne. Mais il rencontre tout de même l'amour auprès d'une élégante dame: Cora. Mais celle-ci le trahit. Le coeur brisé, Jean est perdu. Mais une jeune personne va le réconforter, il s'agit d'une jeune noire nommée Fatou-gaye. Elle va devenir la maîtresse du spahi durant trois ans. Puis un jour, on veut envoyer Jean à Alger mais celui-ci accepte la demande d'un camarade originaire d'Algérie de permuter et choisit de passer en Afrique les deux ans de service qui lui restent à accomplir. Il part alors en Guinée en emmenant Fatou-gaye.