Le sel est une denrée universelle. Son usage semble avoir été de tous les lieux, de tous les temps et de toutes les civilisations; il faut y regarder de très près pour trouver des exceptions à cette règle. C'est le même sel qui, aujourd'hui, assaisonne la misérable pitance du nègre soudanien et les mets recherchés des tables européennes. Aussi loin que l'on remonte dans l'histoire, on trouve qu'il est l'objet de la même prédilection. Les Juifs l'offrent à Jéhovah avec les prémices des moissons et les fruits de la terre; Homère le qualifie de divin et le fait figurer aux repas de ses héros; Tacite relate les guerres furieuses que se livraient les tribus germaniques pour la possession des sources salées voisines de leurs territoires. Les hommes, en définitive, n'ont reculé devant aucun effort, aucun sacrifice ou aucun danger pour se procurer cette précieuse substance. Ils l'ont demandée à la guerre, à la fraude, à la fatigue de longs voyages; des populations très arriérées ont déployé une ingéniosité remarquable pour se le procurer; et, par exemple, les indigènes des îles de la Sonde ont créé une sorte d'industrie chimique rudimentaire pour l'extraire de la boue des palétuviers. Mungo Parle a vu les habitants de la côte de Sierra Leone donner tout ce qu'ils possédaient, et jusqu'à leurs femmes et leurs enfants, pour en obtenir. C'est, en somme, un objet de consommation si général et si nécessaire qu'il fournit au commerce la matière d'échanges assurés. Et c'est ce que l'on veut exprimer lorsque l'on dit qu'il a servi et qu'il sert encore de monnaie Cela est vrai pour diverses contrées de l'Afrique centrale. Il en a été de même dans l'antiquité. Et c'est parce que le soldat romain recevait sa ration en sel, aussi bien qu'en huile, en viande ou en froment, que sa solde a pris le nom de salaire, étendu plus tard à toute rémunération du travail matériel...