Dans Les Misérables V. Hugo brosse un tableau de la France du début du XIXème siècle, autour du personnage de Jean Valjean. Il y montre que des institutions et des mentalités trop rigides ne font qu'accroitre la misère et la délinquance. Dans le tome 2, on assiste d'abord à la bataille de Waterloo où Thénardier pille les cadavres (livre 1); puis à la manière dont Jean Valjean s'évade du bagne de Toulon (livre 2), comment il recueille Cosette (livre 3), et enfin comment il échappe avec elle à la traque de Javert (livres 4, 5 et 6). Le dernier livre (intitulé Parenthèse) est consacré à des réflexions sur la vie monacale.