Durante la colonizzazione dell'Africa subsahariana, tra i colonizzatori europei e le rispettive colonie africane si stabilirono direzioni commerciali bidirezionali. Durante il periodo coloniale, le colonie esportavano i prodotti necessari alle loro metropoli, mentre i colonizzatori importavano nelle loro colonie i beni di consumo fabbricati. Per un lungo periodo, le attività commerciali sono diventate uno dei principali fattori della colonizzazione con implicazioni nel periodo post-coloniale, al punto che è diventato impossibile immaginare il commercio globale con l'SSA senza tenere conto del peso dell'eredità della colonizzazione che continua a sostenere i legami commerciali e l'orientamento del mercato dell'SSA verso l'Europa. Pertanto, per comprendere le basi dell'eredità coloniale nell'SSA è necessario considerare la teoria economica che suggerisce che l'obiettivo primario comune della colonizzazione da parte degli imperi europei era quello di assicurarsi un facile accesso alla forza lavoro a basso costo, alle risorse minerarie e agricole. Per raggiungere questi obiettivi, le potenze colonizzatrici hanno imposto le loro lingue, il loro sistema educativo e la loro direzione commerciale nelle loro colonie, in un modo che continua a influenzare le partnership economiche tra le ex colonie e le altre nazioni.