Qu'ont en commun des auteurs et des éditeurs comme Machado de Assis, Cruz e Sousa, José do Patrocínio, André Rebouças, Francisco de Paula Brito et Luís Gama ? Outre le fait qu'ils étaient noirs, contemporains et qu'ils vivaient à une époque où l'esclavage était encore présent, ces hommes étaient des hommes de lettres et constituaient une élite intellectuelle noire au milieu du 19e siècle. Engenho de Letras est une tentative de comprendre, à travers la trajectoire de quelques noms importants de la société lettrée afro-brésilienne, quels éléments, au-delà de leur propre capacité individuelle, ont favorisé la formation de ces hommes considérés comme exceptionnels et les ont lancés, avec ingéniosité et détermination, sur un chemin qui allait léguer leurs noms à l'histoire nationale et internationale. Malgré l'approche académique, cette étude ne s'adresse pas seulement aux universitaires, mais à tout lecteur intéressé par le sujet.