Dans cette oeuvre d'une grande profondeur, Ernest Renan brosse le portrait fascinant de l'empereur-philosophe Marc Aurèle et analyse la fin d'une ère: celle du monde antique classique. À travers une prose élégante et une érudition exceptionnelle, il explore la pensée stoïcienne, l'évolution spirituelle de l'Empire romain et les bouleversements intellectuels et religieux qui annoncent la montée du christianisme. Renan éclaire la personnalité complexe de Marc Aurèle - empereur sage, homme de devoir et penseur mélancolique - tout en décrivant le déclin progressif d'un monde ancien face à une nouvelle vision spirituelle. Un récit à la fois historique, philosophique et littéraire, qui plonge le lecteur au coeur d'une période charnière de l'histoire universelle.