L'azote est l'un des éléments constitutifs de la vie: il est essentiel à la survie de toutes les plantes et de tous les animaux. L'azote constitue près de 80 % de notre atmosphère, mais sous une forme non réactive qui ne nous est pas accessible. L'homme et la plupart des autres espèces sur terre ont besoin d'azote sous une forme fixe, réactive. L'azote réactif est nécessaire au processus de production alimentaire. Jusqu'à la découverte du procédé Haber-Bosch au début des années 1900, nous n'avions accès qu'à des sources naturelles d'azote réactif (comme le fumier) pour la production alimentaire. Le procédé Haber-Bosch, un procédé industriel permettant de fixer l'azote réactif, a permis à la production alimentaire de suivre la croissance de la population humaine, mais au détriment de l'environnement. Aujourd'hui, l'homme produit plus de deux fois plus d'azote réactif que la nature. Une grande partie de cet azote réactif s'est accumulée dans l'environnement, où elle provoque une série d'effets négatifs sur la santé de l'homme et des écosystèmes. Les principales sources de cet azote réactif sont l'agriculture et la combustion de combustibles fossiles. Ce livre explique l'état actuel et les perspectives futures de l'empreinte de l'azote.