Le concept de "pancréatite chronique" (PC), selon les concepts modernes, désigne un processus inflammatoire et dégénératif polyétiologique chronique dans le pancréas, caractérisé par une évolution assez longue. Elle résulte de l'effet des enzymes pancréatiques activées sur le parenchyme et le stroma de la glande avec une destruction permanente, une atrophie progressive, le remplacement des éléments cellulaires du parenchyme par du tissu conjonctif, l'apparition de pseudo-kystes, la calcification de la glande et une diminution de ses fonctions exo et endocriniennes. Comme la composante inflammatoire dans le développement de la PC n'est pas la seule ni même la principale, il serait plus juste de définir cette maladie comme une "pancréatopathie", selon W. Hess (1969). La PC ne présente pas de symptômes cliniques pathognomoniques, ce qui complique grandement son diagnostic. La difficulté du diagnostic est également due à la combinaison fréquente d'une atteinte du pancréas avec une pathologie d'autres organes du tube digestif. Cela est principalement dû au développement de la PC sur fond de maladies du système digestif ou à l'implication des organes digestifs dans le processus pathologique de la PC existante.