Nei pressi di un villino di montagna in California, di proprietà di un banchiere, qualcuno ha sotterrato una scatola di metallo con dentro una sveglia. Funzionante, peraltro, anche se ritarda di venticinque minuti. Il fatto in sé è già abbastanza strano, ma passa in second'ordine quando nel medesimo villino viene trovato il cadavere di un uomo. Si tratta del losco genero del proprietario, un volgare cacciatore di dote che è riuscito a sposarne la figlia per poi rivelarsi capace di inganni e ricatti. Considerato che nella cerchia dei parenti non mancano i possibili sospettati, che avrebbero avuto un movente e magari anche l'opportunità di commettere il delitto, appare sensato cautelarsi richiedendo una consulenza legale. Di omicidi maturati in ambito familiare, Perry Mason non vorrebbe nemmeno sentir parlare, poiché non c'è niente di più comune. E tuttavia qualcosa convince il grande avvocato a occuparsi del caso: il mistero della sveglia ticchettante sepolta lassù in montagna.