Abelard, figure centrale du XIIe siecle, est ici presente comme un precurseur de la pensee moderne. Son apport majeur n'est pas le nominalisme, mais une distinction inedite entre les croyances issues de la foi et celles qui se fondent sur l'investigation scientifique. Echappant aux impasses de la theorie des universaux professee par ses maitres, Roscelin et Guillaume de Champeaux, et s'inspirant de la critique par Beranger de Tours, du "realisme sacramentel", Abelard developpe une theorie inedite de la signification, a laquelle s'opposera le nominalisme d'Ockham deux siecles plus tard. Pour les peres de l'Eglise, il fallait croire pour savoir. Pour Abelard, acceder a la science implique que soit admise la non-divinite de la pensee humaine et que soit reconnue la part de subjectivite qui marque toute croyance en la verite. Ainsi, a une philosophie d'origine grecque centree sur l'objet du savoir, (la nature), s'ouvre une philosophie centree sur le sujet epistemique et ses conditions d'acces au reel.