Die rheumatoide Arthritis (RA) ist eine komplexe Autoimmunerkrankung mit einem starken genetischen Beitrag zu ihrer Pathogenese. Genetische Faktoren sind für den Großteil der Anfälligkeit der Bevölkerung für diese Krankheit verantwortlich. Das menschliche Leukozytenantigen (HLA) ist ein Gencluster, das sich auf dem kurzen Arm von Chromosom 6 zwischen den Bändern 6p21.31 und 6p32 befindet, ein DNA-Segment von etwa 4000 kbp umfasst und etwa 1 % des gesamten menschlichen Genoms ausmacht. Der HLA-Komplex enthält über 200 Gene, von denen mehr als 40 für Leukozytenantigene kodieren. Er ist polygenetisch. Für jede Molekülklasse gibt es mehrere Gene, und für jedes der Gene existiert in der Bevölkerung eine große Anzahl von polymorphen Allelen. Es wird vermutet, dass die HLA-Moleküle eine Rolle bei der Entstehung von Autoimmunerkrankungen wie RA, insulinabhängigem Diabetes mellitus und Multipler Sklerose spielen.