Le père du jeune Romain disparaît en mer, au cours du sauvetage d'un navire en perdition. La mère, peu fortunée, confie Romain aux bons soins d'un oncle, avoué. Ce dernier exploite l'enfant, le faisant beaucoup travailler pour une bien chiche nourriture. Romain s'enfuit, désireux de gagner la côte pour s'embarquer comme mousse et peut-être faire fortune. En chemin, il rencontre Diélette, une fillette, enlevée par des saltimbanques qui utilisent ses talents dans un spectacle de dressage. Les deux enfants s'enfuient et gagnent Paris pour tenter de retrouver la mère de Diélette. La jeune fille, épuisée, tombe malade, elle est hospitalisée. Pendant ce temps Romain apprend la mort de la mère de Diélette. Il ramène alors son amie à sa propre mère et embarque, comme passager clandestin, sur un navire dont il espère devenir mousse. Une tempête met en perdition le bateau dont Romain parvient à ramener l'épave à la côte. Le jeune garçon est sauvé. On apprend que l'oncle maternel, qui a fait fortune en Inde, vient de mourir, laissant ses biens à son neveu. Romain épouse Diélette. Il peut maintenant subvenir aux besoins de sa mère.