Il s'agit de l'une des trois grandes conférences de Bâle qu'il a données immédiatement après avoir accepté un poste à l'université de Bâle. Le titre original en allemand est "Socrate et la tragédie". À l'âge de 24 ans, Nietzsche accepte une chaire de philologie en 1869, ce qui lui permet de faire connaissance avec le compositeur résidant à Tribschen. Au cours de cette période, Nietzsche prononce trois conférences qui préfigurent son orientation future: "Le drame musical grec" le 18 janvier, "Socrate et la tragédie" le 1er février, et "La vision dionysiaque du monde" en juillet/août 1870. Se sentant limité par les sujets philologiques, Nietzsche cherche à devenir professeur de philosophie. Ses écrits reflètent principalement les influences de deux sources importantes: la philosophie d'Arthur Schopenhauer et les oeuvres musicales et théoriques de Richard Wagner. Socrate et la tragédie a été donné par le tout nouveau professeur Nietzsche au musée de Bâle le 1er février 1870 et publié par la suite par la fondation dirigée par sa soeur. Cette conférence a été publiée pour la première fois dans le volume "Gesammelte Werke" édité par Peter Gast (pseudonyme de Heinrich Köselitz, un proche collaborateur de Nietzsche) et Elisabeth Förster-Nietzsche (la soeur de Nietzsche). Ils ont été inclus dans la deuxième série de ces oeuvres rassemblées sous le titre "Philologica", qui a été publiée en 1897. Cela faisait partie de l'effort de compilation et de publication des manuscrits inédits et des notes de cours de Nietzsche après sa mort.