Cette nouvelle de 25 pages conte la jeunesse d'un gentilhomme romain, de sa naissance à son exil en Angleterre. Elevé selon des principes catholiques qu'il présente comme cruels et stupides, il se met, en 1807, au service de Napoléon qui vient de s'emparer de Rome, et doit s'enfuir au rétablissement du pouvoir pontifical. En relatant, du point de vue de ce jeune homme, la lutte entre les fidèles du Pape et l'administration napoléonienne, Stendhal donne la peinture d'un peuple romain crédule et superstitieux abusé par des autorités ecclésiastiques corrompues. Seule émerge de ce tableau sinistre la figure épique du bandit Spatolino.