Em "Totem e tabu", Sigmund Freud conduziu sua atenção para a antropologia e para a etnopsicologia, questionando quanto às origens e ao modo de transmissão de uma cultura. Freud via, nos homens primitivos, mecanismos semelhantes aos operantes no homem moderno e detectou dois fenômenos recorrentes nas tribos primitivas: a representação do pai primordial na forma do totem e o tabu do incesto. Por meio de uma "dedução histórica", Freud propõe a hipótese do "pai tirano", cujo assassinato pelos filhos estaria na base do sentimento de culpa, da exogamia e da religião.