Dans les années 1850, sur les rives du Lugano en Italie, les invités au repas de Sainte Ursule arrivent chez la marquise de Maironi. Son petit-fils et héritier, don Franco, la déteste. Il est amoureux d'une fille de bourgeois, Louise Rigey, mais sa grand-mère très pointilleuse sur les convenances, le destine à donna Caroline Carabelli. Il épouse malgré tout Louise et est renié par sa grand-mère. L'histoire se déroule sur un fond d'antagonisme entre l'Autriche, l'oppresseur, et les provinces italiennes, mais aussi d'affrontement entre les divers personnages du roman au sujet de la religion dont l'emprise est très forte dans ce petit monde d'autrefois.