Le organizzazioni non governative (sociali, pubbliche) nascono da attività civiche di base e sono guidate dal desiderio di raggiungere obiettivi sociali vitali piuttosto che dal profitto. Non possono funzionare bene senza la partecipazione della comunità (molti teorici della società civile la considerano un obiettivo autotelico). La loro fondazione è costituita da persone appassionate di comunità sociali: imprenditori sociali, manager, membri e volontari. Questi gruppi si basano sulla mobilitazione volontaria per svolgere il loro lavoro, fungendo di fatto da intermediari tra chi dona e chi riceve assistenza. Hanno caratteristiche strutturali più ad alta intensità di lavoro che ad alta intensità di capitale (Anheier 2005).